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被譽為“文明之母”的印刷術(shù)，是中國古代四大發(fā)明之一。古代的印刷術(shù)分為雕板印刷術(shù)和活字印刷術(shù)兩類。雕板印刷術(shù)先行出現(xiàn)，在公元前，中國已懂得印章捺印的方法，后來又會拓印碑石，至隋遂發(fā)明雕版印刷之技術(shù)。雕版印刷盛行于唐而完善于宋。直至本世紀初期，雕板印刷一直是中國文獻和圖籍的主要印刷方式。在這1000多年的歷程中，雕板印刷術(shù)不斷得到發(fā)展和完善。雕板的材料除了木板外，又有石板、銅板；印刷除單色外，又有彩色套��；印刷品則從初期的單頁圖文、小型書籍，進而發(fā)展到大型類書的印制。五代 時期刻印《九經(jīng)》等儒家典籍130冊，花費時間22年。宋代刻印《大藏經(jīng)》歷時12年，刻板13萬塊。明清時期集佛、道二教典籍所刻印的《道藏》、《續(xù)道藏》亦是工程浩大的雕板印刷壯舉。
活字印刷
雕版印刷事業(yè)，從唐代推廣應(yīng)用，到宋代得到普遍發(fā)展，大大地豐富了人民的文化生活，對于繼承和發(fā)揚中國的學(xué)術(shù)傳統(tǒng)，起了重要的推動作用。
雕版印刷術(shù)比起以前的手寫傳抄手段不知要節(jié)省多少人力和時間，對于書籍的生產(chǎn)和知識的傳播來說，確實是一個巨大的革命。但是，雕版印書必須一頁一版，有了錯字難以更正，如果刻一部大書，要花費很多時間和木材，不僅費用浩大，而且儲存版片要占用很多地方，管理起來也有一定的困難。而在雕版的基礎(chǔ)上發(fā)明的活字排版印刷術(shù)則可以解決這些矛盾，進一步提高印書效率。
活字印刷術(shù)就是預(yù)先制成單個活字，然后按照付印的稿件，撿出所需要的字，排成一版而施行印刷的方法。采用活字印刷，一書印完之后，版可折散，單字仍可再用來排其它的書版這個方法直到現(xiàn)在也是世界上生產(chǎn)書籍、報紙、雜志的方法之一。
活字印刷術(shù)在今天已經(jīng)發(fā)展到高度機械化的地步，是現(xiàn)代文化的一根主要支柱。歐美國家的某些學(xué)者一般地都把活字印刷術(shù)的發(fā)明，說成是十五世紀中葉(1440-1450年)德國人谷騰堡的貢獻，并且把活字印刷術(shù)和印刷術(shù)等同起來，因此得出谷騰堡是＂印刷術(shù)的發(fā)明者＂的結(jié)論，這顯然是不符合事實的。首先，書籍印刷不能僅限于活字印刷術(shù)，雕版印刷術(shù)也是一種主要的方法�；钭钟∷⑹窃诘癜嬗∷⒌幕A(chǔ)上出現(xiàn)的。而中國人民最早發(fā)明雕版印刷術(shù)已經(jīng)是顛撲不破的事實。所以谷騰堡不是＂印刷術(shù)的發(fā)明人＂是毫無疑問的。其次，活字印刷術(shù)盡管對于歐洲人來說有更重大的意義，盡管谷騰堡是歐洲第一個應(yīng)用這個方法的人，但是，確鑿的事實告訴我們，活字印刷術(shù)是中國人首先發(fā)明的，而且由中國直接或間接地傳到世界各地。我們完全有理由相信，谷騰堡(或者是別的人)是在這個影響之下，才創(chuàng)制出拉丁文字的活字印刷術(shù)的。
活字印刷術(shù)是在十一世紀中期，中國北宋慶歷年間(1041-1048年)天才工人畢升所發(fā)明的畢升發(fā)明的活字，是先用木、后以泥為原料制成。這是世界上最早的活字，它比谷騰堡應(yīng)用的活字早四百多年。活字印刷技術(shù)最關(guān)鍵的問題之一是活字制作材料的選用及其制作的工藝方法。中國古代勞動人民曾經(jīng)用粘土、木材、銅、錫、鉛等原料進行過多種試驗，都獲得了成功。畢升即首先成功地制作出以膠泥為原料的活字。中國古代的活字，以制作材料不同，可以分為兩大類：第一是非金屬活字，如泥、木、磁所制成的活字。第二是金屬活字，如：錫活字、銅活字、鉛活字等等
早在宋代畢升時期，已有人試驗以木為原料制作活字，因木字遇水膨脹，效果不佳，而未成功，畢升才改木為泥發(fā)明用泥制作活字。然此后不久，木活字印刷研制成功并得以發(fā)展和推廣，西夏文《吉祥遍至口和本續(xù)》等木活字本和維吾爾文木活字的出土為此提供了實物證據(jù)。元代農(nóng)學(xué)家王禎制作木活字和轉(zhuǎn)輪排字架獲得成功，并于大德年間用木活字印刷了《旌德縣志》，但是也已經(jīng)失傳。明代之后，木活字印刷逐漸發(fā)展起來。
據(jù)文獻記載，畢升首先采用膠泥制成一個個的單字，再用火燒堅硬后成為活字，用這批活字試制印刷書籍獲得了成功。公元十一世紀的四十年代，中國宋朝慶歷年間(1041-1048年)畢升發(fā)明了泥活字印刷。關(guān)于這項發(fā)明，在宋代科學(xué)家沉括著《夢溪筆談》卷十八＂技藝＂門里作了如下記載：
�。逵迫松形词橹�，自馮瀛王始印五經(jīng)，后世典籍皆為板本。慶歷中有布衣畢升又為活板。其法用膠泥刻字，薄如錢唇。每一字為一印，火燒令堅。先設(shè)一鐵板，其上以松脂蠟和紙灰之類冒之。欲印，則以一鐵范置鐵板上，乃密布字印，滿鐵范為一板，持就火煬之藥稍熔，則以一平板按其面，則字平如砥。若止印三二本，未為簡易，若印數(shù)十百千本，則極為神速。常作二鐵板。一板印刷，一板已自布字。此印者才畢，則第二板已具。更互用之，瞬息可就。每一字皆有數(shù)印，如＂之＂、＂也＂等字，每字有二十余印，以備一板內(nèi)有重復(fù)者。不用則以紙貼之。每韻為一貼，木格貯之。有奇字素?zé)o備者，旋刻之，以草火燒，瞬息可成。不以木為之者，文理有疏密，沾水則高下不平，兼與藥相粘，不可取，不若燔土，用訖再火，令藥熔，以手拂之，其印自落，殊不沾污。升死，其印為予群從所得，至今寶藏之。＂
泥活字印刷是中國科學(xué)技術(shù)史上的一大發(fā)明。據(jù)《夢溪筆談》所載，畢升泥活字有以下幾個特點：一是直接在泥坯上刻字，而不必先寫在紙上反貼后再進行鐫刻；二是泥字厚度薄如錢唇，這與現(xiàn)存翟氏泥活字實物及有關(guān)文獻記載的木活字在外形上有較大差別；三是將活字排放在盛有松香、蜂蠟、紙灰等物的鐵范中，然后將鐵范放在平火上烘烤，使松香、蜂蠟、紙灰制成的粘合劑熔化，將泥活字粘牢在鐵板上。
對上述的特點分析可知：其一，就印刷技藝而言，在雕版或活字坯上刊刻出已經(jīng)反貼上版的字，最為簡單，是一個刻工所應(yīng)具備的起碼條件。若能在雕版或活字坯上直接寫出反體字，則功力已非同一般。若能直接用刀在雕版或活字坯上刻出反體陽文字來，則必須諳熟書、刻兩種技藝。畢升可以直接操刀在泥坯上刻出反體陽文字，當(dāng)為一個印刷技巧十分諳熟的高手。其二，干燥的泥坯，性脆易崩，無論刻刀多幺鋒利，一下刀則泥粉四濺，字體邊緣崩損得十分厲害，這種邊緣呈鋸齒狀的字跡經(jīng)燒制后，若作為一種篆刻藝術(shù)品欣賞也許頗有特色，但若將這種邊緣殘缺、筆劃呈鋸齒狀的字印刷成書，則很難被讀者接受。實驗證明，當(dāng)泥坯濕度在30%左右時，下刀不粘不澀，十分易于刻出筆畫邊緣整齊的字。所以，畢升直接刊刻的是具有一定的濕度的泥字坯。其三，無論是濕泥還是干泥，在刊刻中都不能用印床等固定，否則泥坯或者變形或者破碎，只能放在桌面或平臺上進行刊刻。為了使字坯保持穩(wěn)定并便于刊刻，字坯外形當(dāng)以扁平狀為妥。文獻中描述畢升泥活字＂薄如錢唇＂，是對泥坯外形十分形象的描述。＂錢唇＂是指錢幣平面上內(nèi)緣較厚的那一部分，寬度約在4毫米左右。如此厚度的泥坯，刻制便利、干燥迅速、燒制時受熱也易均勻。其四，用松香、蜂蠟、紙灰的共熔物作為粘合劑，將泥活字固定在鐵范中用于印刷，似為畢升首創(chuàng)。這種方法與后世王禎用界行及木銷固定木活字的方法大不相同。其原因估計是，畢升泥活字呈扁平狀，無法用界行、木銷等擠壓固定，采用粘合固定是最簡便也是最實用的方法。
此后，西夏政權(quán)采用泥活字印刷佛經(jīng)，并有實物流傳至今；元代時有人繼續(xù)用此方法印刷泥活字本，可惜沒有實物留傳，元時期的泥活字印刷書籍，已無從查考了；清代時，李瑤和翟金生兩人分別采用畢升方法自制泥活字印書獲得成功，而且已留傳至今
元初，科學(xué)家王禎發(fā)明了木活字，并改進行了活字印刷術(shù)。把每行字夾住，排滿后再用木屑塞緊，省去了畢升固定和取下字印之不便。為了減輕排字工人來回尋找單字的勞動，提高排字效率，王幀還匠心獨運地發(fā)明了一種“轉(zhuǎn)輪排字盤”。他把木活字按韻編號排列在兩架木制的大轉(zhuǎn)盤里，一架用來放選出的可用字，另一架放普通常用的字。排字工人只要坐著推動轉(zhuǎn)盤，“左右俱可推轉(zhuǎn)摘字”。
在中國古代活字印刷中，除泥活字、木活字外，還有錫、銅、鉛等金屬活字以及瓷活字，但大量應(yīng)用的是木活字。1773年，清政府組織刻成253500余枚棗木活字，先后印行《武英殿聚珍板叢書》138種，共2300多卷，是歷史上最大規(guī)模的活字印刷活動。
活字印刷不僅大大提高了工作效率，而且還有其它一些優(yōu)點。如發(fā)現(xiàn)錯字可隨時更換，不必像雕版那樣要從頭開始，也不會產(chǎn)生雕版的蟲蛀、變形及保管困難的問題。只要有了一套活字，便什幺書都可印，大大節(jié)省了寫刻雕版的費用，又縮短了出書時間。這種既經(jīng)濟又簡便的印刷方法，是畢升在世界印刷史上樹立的一塊具有劃時代意義的豐碑。
活字印刷為印刷術(shù)之一大革命。中國之雕版印刷術(shù)在發(fā)明后不久，即傳至日本，后來又在十二世紀傳入埃及。歐洲大約在十四世紀才有木版印刷的圖像，現(xiàn)行之木版水印畫依然采用雕版印刷之方法�；钭钟∷⑿g(shù)則在大約十四世紀傳到朝鮮、日本，復(fù)由中亞傳至小亞細亞與埃及，并影響于歐洲。歐洲最早用鉛、銻、錫合金所制之活版印刷，乃1450年德人古騰堡(J.G.Gutenberg)所創(chuàng)，距畢升之發(fā)明已四百余年了。 可以說，活字印刷術(shù)是中國對世界進步的一大貢獻。
有了活字印刷術(shù)，整個世界的文化、教育、溝通等等都發(fā)生變化了，就中國而言，中國突然進入了一個信息爆炸的時代，印刷的書籍比起前代成倍的增長，圖書的普及帶動了文化的傳播，也推動了教育的發(fā)展，中國歷史進入到一個新的時代。
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